在蒸汽機出現(xiàn)之前，就算用鞭子拼命抽打坐騎，也不能讓速度變快一倍。機械時代開始之后，一切都變得不同，從鐵路到航空，速度變快了數(shù)倍。在今天這個時代，現(xiàn)實中的運動速度已經(jīng)基本到達上限。科技再發(fā)展10年，也未必能讓飛機的速度再提高一倍。但網(wǎng)絡(luò)可以。從第一次工業(yè)革命到現(xiàn)在，“變快”一直是人類經(jīng)濟活動的重要部分。
網(wǎng)絡(luò)傳遞的是數(shù)據(jù)，而非實體物質(zhì)。在網(wǎng)絡(luò)普及之前，傳遞一份文件尚可通過傳真，但傳遞一段聲音，一段影像，除了傳遞存儲介質(zhì)之外，別無他法。當(dāng)網(wǎng)絡(luò)把一切都數(shù)字化——電子郵件，電子文檔，音頻流，視頻流之后，這些都變得簡單了。人們發(fā)現(xiàn)，越來越多的東西無需傳遞實體物質(zhì)，僅傳遞信息即可。簡單來說，我們手寫一封信通過郵局投寄，需要傳遞給對方的只是信的內(nèi)容，并非信的實體。對方只要獲知了信中的內(nèi)容，并不需要擁有信封信紙之類的實體物質(zhì)。網(wǎng)絡(luò)通過讓信息快速移動的方式，再次讓人類的活動“變快”。
互聯(lián)網(wǎng)如同高速公路，四通八達。要想快速移動，只有路是不行的，還需要足夠好的車。對于互聯(lián)網(wǎng)來說，搜索引擎就是這輛車。搜索引擎幫助人們快速找到需要的東西，換言之，縮短了人和信息之間的距離。即使在互聯(lián)網(wǎng)時代，搜索引擎的出現(xiàn)也大大方便了人們：一般來說，大部分搜索，用不了半秒鐘都可以得到滿意的答復(fù)。搜索引擎縮短了人到信息的距離，廣告也就接踵而來。這種廣告也和以往大不相同——搜索引擎已經(jīng)"知道"人需要的東西，于是可以在毫不干擾用戶的情況下在搜索結(jié)果中插入對應(yīng)的廣告。這種經(jīng)過整理的廣告，甚至可以被認(rèn)為是信息的一種。你在找Macbook的價格？谷歌不僅告訴你價格，還告訴你哪里有賣。這就是谷歌在前面10年中的主要工作。
谷歌有個響亮的口號，叫做“整合全球信息”，其意圖非常明顯：只需獲取更多的信息，進行整理，等著人們來使用，把廣告放在合適的位置，其收入就會持續(xù)增長。谷歌根據(jù)頁面之間的關(guān)系，創(chuàng)造了PageRank的排名方法，根據(jù)這種算法排序的搜索結(jié)果，絕不允許被人工干擾；廣告和搜索結(jié)果有嚴(yán)格明確的區(qū)分，放在搜索結(jié)果右側(cè)，絕不混淆。谷歌盡量去選擇并提供用戶可能需要的，而絕不干擾用戶原本的篩選行為及結(jié)果。
對應(yīng)到現(xiàn)實世界，這就好像建設(shè)覆蓋更廣的高速公路，幫助更多的人到達目的地，同時在路邊樹立廣告牌。對于這樣一家公司，信息越多，流動越快，人們就越需要它來整合信息，使用它的次數(shù)也就越多。這意味著廣告可以被更多展示，進而帶來更多的點擊，創(chuàng)造更多的利潤。谷歌幾乎是最近10年來信息流動最大的推動者，他們甚至希望把用戶接入網(wǎng)絡(luò)的ISP費用都免掉，以便讓信息更快流動。谷歌不僅“不作惡”，而且“無需作惡”。事實上，任何作惡行為（比如改變用戶的搜索行為和結(jié)果）都會阻擋信息正常流動，最終受損害的不僅是用戶的利益，更是谷歌的利益。
一個偉大的事業(yè)，不會只有一種盈利方法。在中國，其競爭對手百度，找到了另外一條道路。
起初，百度和谷歌類似，也整合信息，也縮短人和信息之間的距離。在百度的模式中，可以將一些付費的內(nèi)容放在搜索結(jié)果中比較靠前的位置。這是一個相當(dāng)有趣的平衡。百度也需要用戶點擊他們提供的廣告來獲得收入，但他們比Google走得遠得多：他們將廣告直接置入搜索結(jié)果，以魚目混珠式的點擊獲得更快捷的盈利。這聽起來有點像高速公路上的收費站。收費站當(dāng)然不希望讓高速公路完全擁堵，但車輛仍然會在那里堵上個幾分鐘，繳納過路費。甚至，收費站只在乎過路費，而并不太在意人們最終是否能夠到達目的地。
幾年前，百度特別熱門的關(guān)鍵詞搜索結(jié)果前幾頁都是付費廣告，且沒有任何標(biāo)記。在這種情況下，人們很難利用百度找到有用的信息。一旦百度開始左右用戶的搜索結(jié)果，就很難停下來，因為一旦停止，利潤就會快速下跌。百度也在力圖改變這個微妙的平衡。經(jīng)過幾年的努力，現(xiàn)在搜索結(jié)果中的廣告會被標(biāo)明“推廣”，而且最熱門的關(guān)鍵詞，也只有半頁的付費結(jié)果了。
好的利潤和壞的利潤并不那么區(qū)別明顯。何況，百度也在力圖讓自己的搜索結(jié)果更有用。但這仍不可避免地令它陷入很多麻煩事中。前面的幾年中，我們看到廣告主，網(wǎng)站站長，代理商等各種角色對百度發(fā)泄過不滿。百度是一家不錯的公司，但他們確實很難和谷歌一樣宣稱自己“Don't be evil”，他們顯然也并不相信這個。
對于谷歌來說，IPO只是一個起點，甚至到今天，谷歌仍然還遠遠沒有到達巔峰。對于這家公司來說，這顆星球上還有太多的信息需要被整合，下至傳統(tǒng)出版物，上至人們隨身攜帶的移動設(shè)備。這些都將逐漸成為谷歌廣闊帝國的一部分。谷歌仍然在關(guān)注如何縮短人和信息的距離，讓信息流動地更快。至于這些地方是否被樹立上廣告牌，那并非第一優(yōu)先考慮的事情。但對于百度，利潤永遠是第一的。百度的平衡仍然會繼續(xù)下去，他們將走向另外一種模式。而也許再經(jīng)過5年的時間，我們可以看到，“中國的谷歌”也變得和Google截然不同。
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